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Placche in movimento: perché molti terremoti si allineano

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Scheda in breve

Destinatari: classe terza della scuola secondaria di primo grado. Stato: bozza; revisione docente ancora APERTA.

La superficie rigida esterna della Terra è divisa in grandi placche che si muovono lentamente. Le placche si allontanano, si avvicinano oppure scorrono lateralmente una rispetto all’altra. I loro margini sono zone in cui le rocce possono deformarsi e rompersi: per questo molti terremoti si dispongono in fasce, non a caso. Ma non ogni terremoto è sul margine e una mappa non permette di prevedere quando avverrà il prossimo.

Seguire i confini, interpretare gli indizi

Immagina la superficie terrestre come un mosaico di placche rigide appoggiate su materiali più caldi e deformabili. Non sono continenti che galleggiano come zattere: una placca comprende crosta e parte superiore del mantello. Il suo movimento è lentissimo, ma nel tempo sposta gli oceani e i continenti. Quando le placche interagiscono, le rocce lungo i margini sono sottoposte a forze. Possono piegarsi, accumulare tensione e infine rompersi lungo fratture chiamate faglie. Lo scorrimento improvviso libera energia: le onde sismiche si propagano e noi percepiamo il terremoto.

Per leggere una carta, non cercare una linea perfetta: osserva dove si addensano i punti che indicano i terremoti. Se molti punti formano fasce lunghe e strette, quelle fasce possono segnalare margini di placca. È proprio la distribuzione dei terremoti, insieme ad altri dati, che aiuta gli scienziati a ricostruire i confini. Non significa che ogni punto sia sul bordo esatto: ci sono fasce ampie e terremoti anche all’interno delle placche.

Tre movimenti aiutano a interpretare questi allineamenti. A un margine divergente due placche si separano. Il materiale caldo può risalire e formare nuova crosta; le fratture che accompagnano l’apertura possono produrre terremoti generalmente superficiali. A un margine convergente due placche si avvicinano. In certi casi una scende sotto l’altra: è la subduzione. I terremoti possono avvenire sia lungo il contatto sia nella placca che sprofonda, e possono trovarsi a profondità diverse. Se invece si scontrano due porzioni continentali, la crosta si comprime e si solleva, con faglie e terremoti.

Al margine trasforme, le placche scorrono lateralmente una accanto all’altra. Le rocce possono restare incastrate per attrito mentre il movimento continua; quando scattano, si genera un terremoto. Questi eventi sono in genere superficiali e l’allineamento può essere stretto e quasi lineare. In nessuno dei tre casi la placca si muove a scatti regolari e prevedibili: la velocità lenta non dà un calendario dei terremoti.

Un piccolo dataset inventato

Per esercitarsi, usa la fascia immaginaria larga 20 km chiamata Linea L. I numeri non sono misure reali: indicano conteggi didattici di eventi in sei celle consecutive, ciascuna lunga 100 km. Da nord a sud si contano: 2, 3, 18, 21, 4, 2. Nel tratto campionato, le due celle centrali hanno più eventi delle celle adiacenti. Questo confronto descrive una differenza di conteggi lungo la fila; non dimostra da solo una fascia stretta rispetto alle aree circostanti e non rivela né il tipo di margine né la profondità degli eventi. Aggiungi una seconda osservazione: in una sezione laterale, gli eventi vicini a ovest sono superficiali; andando a est diventano via via più profondi. Questo schema è compatibile con una placca che sprofonda sotto un’altra. È un’ipotesi ragionata, non una prova: servirebbero altri dati, come direzione del movimento e forma del fondale.

Glossario essenziale

Placca: porzione rigida esterna della Terra in movimento. Margine: zona di contatto o interazione tra placche. Faglia: frattura lungo cui blocchi di roccia si spostano. Subduzione: discesa di una placca sotto un’altra.

Sei esercizi

  1. Punti sismici formano una linea lunga in mezzo a un oceano, con eventi poco profondi. Quali tipi di margine potrebbero essere compatibili? Quale dato aiuterebbe a distinguerli?
  2. Che differenza c’è tra convergenza e subduzione?
  3. Perché i terremoti possono essere utili per individuare un margine?
  4. Nel dataset inventato, quale conclusione è sostenuta dai conteggi e quale sarebbe un salto ingiustificato?
  5. Gli eventi diventano più profondi procedendo verso est. Quale processo potrebbe spiegare il disegno? Indica un dato che vorresti controllare.
  6. Vero o falso: «Conoscere il margine permette di sapere il giorno del prossimo terremoto». Correggi la frase.

Soluzioni spiegate

  1. Un margine divergente è plausibile, perché l’apertura oceanica è associata a terremoti superficiali; anche un margine trasforme può produrre una linea di terremoti superficiali. La sola geometria e la bassa profondità non bastano: servono, per esempio, dati sulla direzione del moto relativo (separazione oppure scorrimento laterale).
  2. Convergenza significa che le placche si avvicinano; subduzione è un caso particolare in cui una placca scende sotto l’altra. Non tutte le convergenze sono subduzioni.
  3. I terremoti tendono a concentrarsi lungo zone di interazione e i loro allineamenti aiutano a riconoscere i margini. È un indizio da confrontare con altri, non l’unico criterio.
  4. È sostenuto che, nella fila di celle campionata, i conteggi delle due celle centrali superano quelli delle celle adiacenti. Non si dimostra una fascia stretta rispetto alle aree laterali né una zona di subduzione: mancano campioni fuori fila, profondità e direzioni di movimento.
  5. Potrebbe essere una subduzione, perché una placca che scende può ospitare terremoti a profondità crescenti. Controllerei posizione del margine, direzione della placca e altre misure sismiche.
  6. Falso. La tettonica spiega dove si concentra una parte importante dei terremoti, non consente di prevedere data e ora del prossimo evento. La distribuzione non è un avviso di pericolo per un luogo specifico.

Fonti e revisione

Le spiegazioni scientifiche sono basate su USGS, This Dynamic Earth — Understanding plate motions e British Geological Survey, What causes earthquakes?; per distribuzione ai margini e terremoti intraplacca, si vedano anche USGS, Where Earthquakes Occur e BGS, Where do earthquakes occur?.

Revisione docente: APERTA. Prova in classe: APERTA.